“墓志铭”一词被普遍误用和滥用，是一个值得注意的现象。

    关于墓志铭，《现代汉语词典》解释得很清楚：“墓志：放在墓里刻有死者生平事迹的石刻。也指墓志上的文字。有的有韵语结尾的铭，也叫墓志铭。”当今的误用者和滥用者，他们并不知道墓志铭是放在墓里的，墓外的人是根本看不到的，而把地面上的墓碑及碑文错称为“墓志铭”。近读《禅绕着的墓志铭》、《人生的休止符——西方名人墓志铭和墓地》等图书，书名本身就弄错了，因为这些书中介绍的众多历史名人的所谓“墓志铭”，实际上几乎都是这些人墓碑上的碑文。如莎士比亚的墓碑上刻着他的遗言：“看在耶稣的分上，朋友，切莫动底下的这黄土。让我安息者上天保佑，移我尸骨者永受诅咒。”再如里尔克的墓碑上也刻着他的遗言：“玫瑰，啊，纯粹的矛盾，希望不是像任何一人那样睡去，在这么多的眼睑下。”这些墓碑迄今仍然被完好地安置在他们的墓外，碑上刻的名言从来就不是什么“墓志铭”。读近年十分畅销的何兆武先生的《上学记》，发现这位著名的学者和翻译家竟也误解了“墓志铭”的意思：“济慈的epitaph(墓志铭)是他死以前为自己写的，非常有名，即：‘Here lies one whose name was written in water.(这里躺着一个人，他的名字写在水上。)’”在这里，何先生将epitaph译为“墓志铭”，显然是不合适的，因为王尔德在《济慈墓》一文中明确说过，是济慈自己在临终之际要求把这句话刻在他的墓碑(tomb-stone)上的。好在很多种英汉词典的编者头脑还是清醒的，他们对epitaph都提供了两种释义：“墓志铭;碑文。”这样做，至少能给人们以正确选择的机会。

    “墓志铭”一词被滥用，与很多人不了解它是特定历史背景下的一种文化载体有关。东汉末年，曹操严令禁碑，魏晋两代亦因循此令。然而世人追念亡者之情仍望有所寄托，于是产生了将地表刻石埋入墓中的墓志铭形式。墓志铭的前一部分是“志”，即简述死者生平;后一部分是“铭”，即用韵语概括前一部分内容，并加以褒扬和悼念之意。墓志铭又称“埋铭”“圹铭”“圹志”“葬志”等，由这些称谓也可看出它确实是埋在地下的。至北魏时，方形墓志成为定制，即为两块等大之正方形石板，上下重叠，刻铭文者在下为底，刻碑额者在上为盖。禁碑令废除后，此风仍不改，从而造成墓碑矗于地上而墓志藏于地下的格局。墓志铭大行于隋唐时期，以唐代最为繁盛，出土的数量远胜北朝。宋元以后，墓志铭数量锐减。近代以来，西式葬法逐渐推行，碑墓合一之制日盛，墓志铭之作渐衰。解放后，实行丧葬改革，丧事从简，并推行火葬，墓志铭失去了物质载体，基本上退出了历史舞台。至于启功先生那篇著名的以“中学生，副教授。博不精，专不透……”开头的《自撰墓志铭》，其实是他生前以韵语形式表达的心迹，后来镌刻在他墓碑前的一方巨石上，而并非真正意义上的“墓志铭”。

    前些年报上曾刊载《中山陵为何没有墓志铭》一文，提到“孙中山陵墓竣工后，树立墓志铭……这在当时是一件很必要的事情”，“中山陵建成之后，碑亭虽在，却没有墓志铭”。吴小如先生曾在《文汇读书周报》撰文批评，指出该作者“缺乏常识，故行文不免讹舛”，“墓志铭虽刻在石上，却是埋藏在地下的，凡立于地面之上的碑文是从不称为‘墓志铭’的。今传世的历代墓志铭，都属于出土文物。如果在地面上撰文树碑，应称‘碑文’，若篇末加韵语，则称‘碑铭’……立在碑亭中的应是‘碑铭’，而绝非‘墓志铭’”。吴先生的纠错言犹在耳，但是报刊图书上的误用和滥用依然不断出现，实在令人无可奈何。